Nace el 8 de diciembre de 1902 en un barrio humilde de Sagua la Grande, Villa Clara, hijo de un comerciante y escribano chino y de una «mulata criolla», mezcla de sangre africana, española y aborigen. Fue un pintor vanguardista cubano.

Desde sus primeros años demostró inclinación hacia el dibujo y la pintura. Su contacto con las celebraciones africanas y las prácticas espirituales resultó ser su más grande influencia artística.

En 1936, al visitar una exposición de Pablo Picasso se sintió fuertemente atraído hacia él, tanto artística como políticamente. En 1936, ayudado por su amigo Faustino Cordón, se une como voluntario al ejército republicano en su lucha contra las tropas golpistas de Franco. Dibuja carteles antifascistas y es encargado de la dirección de una fábrica de municiones. La violencia de los combates inspira su gran tela titulada La Guerra Civil.

En 1938, se fue a vivir a París, donde el propio Picasso lo tomó bajo su tutela y alimentó su interés por el arte africano y máscaras primitivas. En ese mismo año, viajó a México donde permaneció con Frida Kahlo y Diego Rivera.

Sintetiza radicalmente las estrategias surrealistas y cubistas al tiempo que incorpora la iconografía y el espíritu de la religión afrocubana. Por esa razón, su obra no pertenece singularmente a un movimiento artístico ya que pintó figuras genéricas, la creación de lo universal.

En 1964 recibió el Guggenheim International Award, y en 1966 y 1967 se realizaron numerosas retrospectivas de su obra en el Kunsthalle de Basilea, el Kestner-Gesellschaft de Hannover; el Stedelijk Museum de Ámsterdam , el Moderna Museet de Estocolmo y el Palais des Beaux-Arts de Bruselas. Recibió numerosos premios y reconocimientos. Su obras se encuentran en los principales museos del mundo.

Lam murió en París el 11 de septiembre de 1982. Está enterrado en su ciudad natal.

"El más universal de los pintores cubanos. Introducción a la cultura negra en la pintura cubana y una obra renovadora que integra elementos de origen africano y chino en Cuba. Llevó a cabo la creencia de que la sociedad se centraba demasiado en el individuo y trató de mostrar a la humanidad como un todo en su obra. Sus obras están en los principales museos de Europa, América y en otros continentes".